George Catlin (Wilkes-Barre, Pennsylvanie, 1796 - Jersey City, New Jersey, 1872) est un artiste-peintre américain spécialisé dans la représentation des Indiens d'Amérique ainsi que de leurs us et coutumes.
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Né le au sein d’une famille aisée, George Catlin se montre intéressé par l'art dès son plus jeune âge[1].
En 1821, il abandonne une brillante carrière d'avocat pour se consacrer à sa passion, et s'installe comme peintre portraitiste à Philadelphie. Devant la vive concurrence dans ce domaine, il s'attelle par opportunisme à un nouveau «projet, plus ambitieux: celui de se faire l’historien des Indiens en réalisant des toiles montrant leurs cultures.» Bien qu'il ne soit pas le premier artiste à représenter les populations amérindiennes, «il se distingue de ses collègues en se déplaçant directement au cœur des territoires indiens, afin de saisir au mieux les détails de la vie indienne.» Craignant leur disparition du fait des guerres, des maladies ou des ravages de l'alcool, il souhaite capter les traces d'une indianité en déclin en rapportant des peintures, des dessins et des objets d'artisanat[1].
En 1838, Catlin crée l'Indian Gallery, destinée à rassembler le matériel qu'il a constitué. Elle est présentée sur la côte est des États-Unis, ainsi qu'en Europe, où elle rencontre un grand succès.
En 1845, le roi des Français Louis-Philippe Ier reçoit Catlin au palais des Tuileries, accompagné d'une troupe de danseurs amérindiens. Ces derniers interprètent un spectacle de danses traditionnelles. Le roi et la Cour sont charmés et impressionnés par le coup de pinceau artistique du maître qui peint l'évènement. Louis-Philippe commande une série de toiles de l'artiste. Ces œuvres sont aujourd'hui exposées au musée du Quai Branly.
En 1852, victime d'une spéculation financière, Catlin fait faillite et, s'intégrant difficilement à la vie urbaine, il repart en voyage parmi les tribus d'Indiens. En 1860, il tente l'exploration de la jungle équatoriale sud-américaine, mais n'y retrouve pas son rapport particulier avec le monde amérindien.
Publications
Illustrations of the manners, customs and conditions of the North American Indians, Philadelphie, 1844
Catalogue raisonné de la Galerie Indienne, Imprimerie de Wittersheim, Paris, 1845
Catlin's Notes of eight years' travels and residence in Europe with the North American Indian collection, Londres, 1848
Rééditions
Les Indiens d'Amérique du Nord (introduction de Peter Matthiessen), éditions Albin Michel, 1992
La Vie chez les Indiens. Ed. 1863, Hachette/BnF, 2012 (ISBN9782012564664)
Galerie
Son œuvre offre un témoignage essentiel sur la culture amérindienne.
Son style est caractérisé par un trait synthétique et un minimalisme des couleurs, révélateur des conditions difficiles de ses voyages, et de la rapidité d'exécution nécessaire.
The White Cloud, chef des Iowas.
War on the plains (1834).
Buffalo Bull (1845).
Attacking the Grizzly Bear (1844).
Notes et références
Mathilde Bouveret, «L’indianité dans l’œuvre de George Catlin», Bulletin de l'Institut Pierre Renouvin, no43, , p.15 à 26 (DOI10.3917/bipr1.043.0015).
Harold McCracken, George Catlin and the Old Frontier, New York, 1959
William H. Truettner, Témoignage d'une race disparue. La Galerie Indienne de George Catlin, Connaissance des arts n°359,
Kathryn S. Hight, Doomed to perish: George Catlin's depictions of the Mandan, Art Journal 1990, volume 49, n° 2
Guide de l'exposition «À la rencontre des Amériques, de l'Alaska à la terre de feu», musée de l'Homme, Paris, 1993
Brian W. Dippie, Christopher Mulvey, Joan Carpenter Troccoli et Therese Thau Heyman, George Catlin and his Indian Gallery, éd. George Gurney et Therese Thau Heyman, Smithsonian American Art Museum et W.W. Norton & Company, 2002
Claude Macherel (coordination du dossier) et Daniel Fabre (présentation), Du Far West au Louvre: le musée indien de George Catlin, numéro spécial de Gradhiva, n° 3 nouvelle série, musée du quai Branly, , 144 p. (ISBN2915133263)
Benita Eisler, The Red Man's Bones: George Catlin, Artist and Showman, W. W. Norton & Company, 2013 (ISBN978-0-393-06616-6)
Roman
Patrick Grainville, Bison (roman sur George Catlin et les Indiens des Plaines), éditions du Seuil, (ISBN2021138895)
Filmographie
Birds of America, documentaire de Jacques Lœuille sorti en 2022 Dans ce film, qui traite des voyages de Jean-Jacques Audubon et de son œuvre Les Oiseaux d'Amérique, sont également présentées et commentées de nombreuses peintures de Catlin.
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