Disciple d’Antoine et de Louis Le Nain, Michelin a commencé sa carrière comme peintre de bambochades, avant de s’orienter vers les thèmes religieux[1]. Parmi ses œuvres notables, une représentation de l’Adoration des bergers, actuellement au musée du Louvre[2]. Ses scènes de genre de rue, où les humbles gens simples d’un vieux village français sont disposés d’une manière raide et frontale comme s’ils prenaient la pose, paraissent encore plus naïves que les scènes d’intérieur ou de ferme de ses inspirateurs[3].
L’ancien secrétaire d’État, Loménie de Brienne, qui avait constitué, dans sa jeunesse, une somptueuse collection de tableaux[4], dénonce[5] : «Bourdon et Michelin, le faiseur de bamboches, qu’il vendoit à la foire pour des tableaux de Le Nain, étoient deux dangereux copistes, des fourbes achevés en fait de copies[6]», avec une mollesse qui annonce déjà les copies du XVIIIesiècle[7]. Sa modernité actuelle réside toutefois dans l’originalité de ses ajouts aux sujets de Le Nain, d’une série extrêmement évocatrice de petits métiers, comme le boulanger, le rémouleur, etc[7].
On sait peu de choses sur Michelin, mais son tableau, la Charrette du boulanger, a néanmoins servi à délimiter son œuvre, lorsque sa signature et la date de 1656 ont été découvertes, à la fin des années 1920, lors d’un nettoyage de cette toile acquise en 1927 par le Metropolitan Museum of Art de New York.[8],[9].
Il a été confondu avec un autre peintre nommé Jean Michelin (1623-1696), également originaire de Langres, membre de l’Académie à Paris, qui a travaillé pour le duc Guillaume de Brunswick-Lunebourg à Hanovre[3].
(en) Robert L. Manning, Vouet to Rigaud, French masters of the seventeenth century: a loan exhibition, April 20-June 18, 1967. [Catalogue], New York, Finch College. Museum of Art, , 52p. (OCLC886457893, lire en ligne), p.22.
Jacques Thuillier, Les Frères Le Nain: exposition organisée par la Réunion des musées nationaux , Grand Palais, 3 octobre 1978-8 janvier 1979, Paris, Ministère de la culture et de la communication, Éditions de la Réunion des musées nationaux, 374p., 24 cm (ISBN978-2-7118-0094-0, OCLC639972830, lire en ligne), p.339.
Il est vrai qu’à l’époque, Loménie de Brienne était enfermé par lettre de cachet chez les fous à Saint-Lazare, depuis 1674. Voir Jacques Thuillier, op. cit.
Pierre Rosenberg, Tout l’œuvre peint des Le Nain, vol.Les Classiques de l’art, Paris, Flammarion, , 136p., 32 cm (ISBN978-2-08-011230-9, OCLC921090046, lire en ligne), p.10.
Charles Mauricheau-Beaupré, L'art au XVIIIesiècle en France: première période, 1594-1661, vol.1: architecture, sculpture, peinture, arts appliqués, Paris, G. Le Prat, coll.«L’Art au XVIIIesiècle en France», , 140p., frontispiece, illustrations, portraits (OCLC40211805, lire en ligne), p.89.
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