Claude-Joseph Gilles, couramment appelé « Joseph Gilles dit Provençal », est né à Nancy en 1679 dans une famille aisée. Son père Jean dit « le Provençal » est maître-sellier et sa mère, demoiselle Hanus, possède des biens. Le jeune Joseph se forme rapidement au dessin et à la peinture auprès de Claude Charles (1661-1742). Tout juste âgé de 14 ans, il voyage à Rome et dans les principales villes de l'Italie durant cinq années[2].
Peintre officiel des ducs de Lorraine depuis Léopold Ier de Lorraine jusque Stanislas Leszczynski, il enseigne, dès 1702, à l'académie de peinture et sculpture de Nancy que dirige Claude Charles[2].
Il épouse le Louise Aubry, fille d'un pâtissier et aubergiste, et passe pour être un « Bourgeois de Nancy »[2]. Sa grande notoriété de l'époque lui permet d’acquérir le domaine du Charmois à Vandœuvre-lès-Nancy. Il y meurt en 1749 et est inhumé dans l'église Saint-Mélaine[3].
Joseph Gilles reste célèbre pour les fresques qui ornent l'église Notre-Dame-de-Bonsecours de Nancy.
Œuvres
Notre-Dame-de-Bonsecours.
La plupart de ses œuvres, dispersées ou détruites, ne sont connues que par leur description[4]. Provençal est connu, de son vivant, pour cultiver en Lorraine le goût de l'italianisme et il est rendu célèbre comme peintre de perspectives utilisées en trompe-l'œil dans le décor monumental[5] au service du duc Léopold et de l'Église[2].
Il est associé à la décoration de l'opéra de Nancy (1709), l'hôtel Ferraris, les châteaux ducaux de Lunéville et de la Malgrange, de l'abbaye de Senones et beaucoup d'églises des environs[2]:
Chapelle paroissiale dépendante de la Chartreuse de Bosserville (1713)
Cloître de Bosserville avec Saint Bruno à genoux
Église des Grandes Carmélites de Nancy (détruite), avec un décor baroque-italien représentant L'enlèvement du prophète Élie (1704)
Fresque de La Cène (1729) pour le réfectoire de l'abbaye des Prémontrés de Pont-à-Mousson (œuvre détruite)
Peintre de Stanislas à partir de 1737, les travaux qu'il fit pour lui ont également été pour la plupart détruits[5]:
Chemin de croix dans le parc du château de la Malgrange (1740)
Fresques du plafond de l'église Notre-Dame-de-Bonsecours de Nancy (1742), récemment restaurées
Tableau de Saint-Charles Borromée pour l'église de Vrécourt[6]
L'église de Vrécourt (Vosges) conserve ainsi dans la chapelle seigneuriale le seul tableau qui subsiste à ce jour, représentant Saint Charles Borromée adorant la croix pendant la peste de Milan (193 × 130 cm), sauvé de la Révolution, très abîmé et sommairement restauré.
Gérard Voreaux et Jean-Charles Taillandier, Joseph-Gilles, dit Provençal. Peintre lorrain du XVIIIesiècle, Vandœuvre-lès-Nancy, Ville de Vandœuvre-lès-Nancy, , 89p. (ISBN978-2-9529107-0-5), p.9-10, 26, 15.
Claude Dambroise, René Gourlia et Etienne Thévenin, Vandœuvre, du village ancien à la ville nouvelle, Nancy, Presses Universitaires de Nancy, , 102p. (ISBN2-86480-384-4), p.18.
Danièle Verdenal, Le Charmois écrit ses mémoires, Vandœuvre, Association du Domaine du Charmois, , 120p. (ISBN978-2-7466-2203-6), p.14.
D'après le descriptif Notre-Dame de Bon-Secours édité par l'Association pour la sauvegarde du Patrimoine Historique, Artistique et Religieux de l'Église Notre-Dame de Bon-Secours (le PHARE de Bon-Secours) au 57, av. du Maréchal-de-Lattre-de-Tassigny, 54500 Nancy.
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