Fils d'un officier au service de l'Autriche en poste à la citadelle d'Anvers, il apprend les fondements de son art auprès du peintre de paysages et d'animaux anversois Henri Joseph Antonissen, dans l'atelier duquel il lie amitié avec un camarade de son âge, Balthasar Ommeganck, qui s'affirma comme un autre élève talentueux du maître.
Denis demeure ensuite dix ans à Paris, où il perfectionne son talent auprès du peintre de genre Jean-Baptiste Le Brun.
En 1786, encouragé par Le Brun, il part pour l'Italie et s'y fixe définitivement. Installé à Rome où ses tableaux reçoivent un accueil favorable, il se marie à une italienne. Il est proche de la communauté flamande à Rome et en 1789 est élu à la tête de la Fondation St.-Julien-des-Flamands. Il développe aussi des liens avec la communauté artistique française; Élisabeth Vigée Le Brun réside plusieurs jours avec lui en 1789 et la même année tous les deux accompagnent leur confrère François-Guillaume Ménageot dans sa visite de Tivoli. Durant sa période romaine Denis travaille en plein air se concentrant sur des paysages illustres dont les cascades de Tivoli et annote certaines oeuvres.
Denis est élu membre de la prestigieuse Accademia di San Luca en 1803.
Il expose à plusieurs reprises au Salon de peinture de Paris: deux Vue de Rivière. Paysage orné de figures & d’animaux au salon de 1791 numéros de catalogue 87 et 740, un Paysage au Salon de 1802 (tableau ensuite acquis par le maréchal Murat) numéro de catalogue 81, Un cheval se défendant contre un taureau lors du Salon de 1804 numéro de catalogue 127, et Des bœufs gardés par des chiens au Salon de 1808 numéro de catalogue 170.
Simon Denis s'établit en 1806 à Naples, où le titre honorifique de premier peintre du Roi Joseph Bonaparte lui est décerné. À partir de 1809 il devient aussi professeur à l'Accademia di Belle Arti.
Valentina Branchini, "Simon Denis (1755-1813) in Italia. Dipinti e Disegni di Paesaggio". Thèse de Doctorat illustrée, 326 pages. Université de Bologne, 2003 (non publiée).
Catalogue du Musée d'Anvers, 2eédition, 1857, p.377-378 (notice Simon-Alexandre-Clément Denis).
Notice des tableaux exposés dans les galeries du Musée Impérial du Louvre, 2eédition, 1852, volume 2, p.58-59.
Charles Gabet: Dictionnaire des artistes de l'école française au XIXe siècle, Peinture, sculpture, architecture, gravure, dessin, lithographie et composition musicale, Paris, 1831, p.200.
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