À l'âge de quinze ans, il devient apprenti dans un atelier de sculpture ornementale. Sur le conseil de son employeur, il s'inscrit à l'Académie où il suit les cours de modelage, de perspective et dessin d'après l'antique.[3]
Il exerce le métier de fourreur tout en suivant le soir des cours de sculpture aux académies de Saint-Josse-ten-Noode, puis de Saint-Gilles. Le peintre Henry Ottevaere l'encourage à la peinture. Il fréquentera également les cours de l'atelier libre d'Edgard Tytgat.
En 1940, il devient choriste au Théâtre de la Monnaie. Il continue pendant sept années à exercer, le matin, le métier de fourreur tout en suivant les répétitions l'après-midi. De nombreux dessins parmi lesquels ceux de sa loge de choriste, des nus au fusain et des croquis sur le vif témoignent de cette période. Le Pain noir (1944), Les flacons (1946). Ses compositions aux formes cernées d'un contour noir ne sont pas sans rapport avec l'expressionnisme de Laethem-Saint-Martin ou d'un Georges Rouault.
Mis en contact par le directeur de la Monnaie avec la galerie Apollo et le groupe de la Jeune Peinture belge, il figurera parmi leurs membres, avec lesquels il exposera collectivement à Paris et à Amsterdam. Il démissionnera rapidement du groupe à la suite de la mainmise des Français et de son refus de tout compromis.
Il quitte la Monnaie et se consacre désormais tout son temps à la peinture. Brossés à grands traits, ses lavis à l'encre de Chine de ces années, expriment le passage progressif de la figuration à l'abstraction.
"Figure bleue couchée", est le tableau à partir duquel on le rattache à l'Action painting. À cette époque, l'Action painting et l'expressionnisme abstrait sont encore inconnus en Belgique et entraînent l'incompréhension de la critique. Cette incompréhension accentuera encore sa révolte intérieure S'il a été comparé à Franz Kline ou Pierre Soulages, il s'en distingue néanmoins car chez lui le geste n'est pas tout, mais l'incarnation d'un sujet de départ qui est "analysé, réinventé, synthétisé jusqu’à la rigueur du signe"[4].
Des raisons matérielles lui interdiront de s'installer à Paris, à l'invitation du grand marchand et collectionneur Daniel-Henry Kahnweiler! Il devra même travailler comme ouvrier chez un encadreur pour subsister.
« Autour de 1949 - tout comme autour de 1968 - je n'avais pas d'argent pour peindre. Alors, le papier était beaucoup moins cher que la toile et l'encre noire était beaucoup moins chère que la couleur à l'huile. Or ma mesure, c'était les grands formats. Le papier se vendait au rouleau… »[5].
Antoine Mortier travaille en 1953 pour le compte de l'architecte Willy Van Der Meeren à la mise en couleur des appartements de bâtiments sociaux à Evere.
Antoine Mortier bénéficie de deux résidences d'artiste sur l'Isola Comacina (lac de Côme - Italie) respectivement en 1962 et 1964.
Il crée en 1983/1984 pour le compte du réseau de transports en commun bruxellois la STIB, deux hauts reliefs d'acier à la gloire de la Guerre 14-18 pour la station Yser qui seront inaugurés en 1988, le jour de ses quatre-vingts ans.
Première exposition personnelle, Galerie Apollo, 1946
Galerie Colette Allendy, Paris, 1958
Rétrospective, Palais des Beaux-Arts, Bruxelles, 1969
Rétrospective, Musées royaux des Beaux-Arts et Palais des Beaux-Arts, Bruxelles, 1986
Galerij Jeanne Buytaert, Antwerpen, 1978
Museum van Hedendaagse Kunst, Gent, 1989
Antoine Mortier, Le geste incarné, Bruxelles, Oostende, Liège, Paris, 2000-2001[6]
Galerie Pierre Hallet, Bruxelles, 2008
Antoine Mortier, La transfiguration du réel, Anciens Abattoirs, Mons, 2012
Sélection d'expositions collectives
Salon annuel Apport, Bruxelles, 1944,1945, 1946
La Jeune Peinture Belge, Paris, 1946
La Jeune Peinture Belge, Galerie Plaats, La Haye, 1946
La Jeune Peinture Belge, Amsterdam, 1946
Younger European Painters, Guggenheim, New York, 1953
2e Biennale, Museu de Arte Moderna, São Paulo, 1953
30e Biennale, Venezia, Pavillon belge, 1960
Profile II Belgische Kunst heute, Städtische Kunstgalerie, 1963
32e Biennale, Venizia, Pavillon belge, 1964
Kontrasten 1947/1967 schilderkunst in België, Koninklijke Museum voor Schone Kunsten, Antwerpen, 1968
The sixties - Art in Belgium, SMAK Stedelijk Museum voor Actuele Kunst, Gent, 1979
Presentation of the collection, SMAK, Gent, 1982
Open Mind (Gesloten Circuits), SMAK, Gent, 1989
La jeune peinture belge 1945-1948, Galerie Crédit Communal, Bruxelles, 1992
Antoine Mortier, Le geste incarné, Bruxelles, Oostende, Liège, Paris, 2000-2001
Entre Cobra et Abstraction collection T. Neirynck, Musée Bellevue, Bruxelles, 2004
Entre Cobra et Abstraction, Centre Wallonie-Bruxelles, Paris, 2006
Bibliographie
Antoine Mortier, Paul Fierens, Elsevier, Bruxelles, 1956
L'Art en Belgique depuis 1945, Wim Van Mulders, Fonds Mercator, Anvers, 1983
Antoine Mortier, Roger Palm, En marge, Bruxelles, 1988
Antoine Mortier, Karel Geirlandt & Jan Hoet, 1989[7].
États d'âme, Réflexions et considérations, Antoine Mortier, Tandem, Gerpinnes, 1999
Antoine Mortier, Le geste incarné, Collectif, Carine Fol, Fonds Mercator, Anvers, 2000
L'Art en Belgique depuis 1975, Flor Bex, Fonds Mercator, Anvers, 2001
Art belge 1880-2000, D’Alechinsky à Panamarenko, Robert Palmer, Racines, Bruxelles 2002
Antoine Mortier, La Transfiguration du réel, Camille Brasseur, Mons, 2012
Références
Mortier, Antoine, 1908-1999. et Mortier, Antoine, 1908-1999., Antoine Mortier: la transfiguration du réel, Bruxelles, Prisme Editions, 216p. (ISBN978-2-930451-11-4 et 2930451114, OCLC822018070, BNF43683912, lire en ligne)
Sosset LL, Antoine Mortier, Catalogue exposition Palais des Beaux Arts de Bruxelles 7 au 18 mai 1949
Geirlandt Karel, Antoine Mortier, dessins, op cit. p.17
Gillemon, Danièle. et Boenders, Frans, 1942-, Antoine Mortier, le geste incarné, Anvers, Fonds Mercator, (ISBN978-90-6153-453-2 et 9789061534532, OCLC49583627, BNF38851061, lire en ligne)
(nl) Geirlandt, Karel J. 1919-1989. et Legrand, Francine-Claire 1916-1995., Antoine Mortier, Lannoo, , 207p. (ISBN978-90-209-1716-1 et 9789020917161, OCLC902131498, lire en ligne)
Catherine Dossin, The Rise and Fall of American Art, 1940s–1980s: A Geopolitics of Western Art Worlds, Routledge, , 325p. (ISBN978-1-317-01768-4, présentation en ligne).
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