Il complète sa formation artistique à Rome en Italie (1772-1777). Avant de regagner le Danemark, il séjourne quelques mois à Paris.
Très actif pendant la période entre 1777 et 1794, il reçoit de lucratives commandes de la monarchie danoise puisqu'il est nommé peintre historique du roi vers 1780. Il joue alors un rôle important dans le développement du courant néoclassique au Danemark. Dès 1778, il enseigne également à l'Académie royale des beaux-arts du Danemark à Copenhague, où il est élu président de 1789 à 1791. Il compte parmi ses élèves le jeune Christoffer Wilhelm Eckersberg[1].
Il "manifeste de la sympathie pour les idéaux de la Révolution française au point de déplaire à son monarque danois, Christian VII - son principal commanditaire - et de se voir tenu à l'écart à partir de 1791. Il exerce alors son sens satirique contre les despotes, Catherine II de Russie en particulier, ce dont témoigne un dessin"[2].
Ses œuvres ne se limitent pas à la production de tableaux monumentaux historiques ou mythologiques. Il manifeste aussi de remarquables dons de coloriste et fait preuve d'un romantisme latent de forme classicisante dans ses portraits, ses esquisses de fresque et ses nus.
Il fut très lié au graveur Johan-Frederik Clemens.
Œuvres
L'Âne d'or, 1800, Musée d'art de Copenhague.
Christian VII abolissant le servage
Ossian
Philoctète (1775)
Ancréon
Socrata
Cycle de dix tableaux sur Le Voyage souterrain de Niels Klim, où se mêlent éléments naturalistes et fantastiques (arbres humanisés), traduits en gravures par Clemens (1789)
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