Issu d'une famille de notables francs-comtois (les notaires Prinet originaires de Luxeuil-les-Bains)[3], René-Xavier Prinet est le fils d'Henry Prinet (né en 1824)[4], procureur impérial à Vitry-le-François, et le frère de Gaston Prinet, diplomate. Nommé à Paris, Henry Prinet habite avec sa famille rue Bonaparte à deux pas de l'École des beaux-arts, à laquelle René-Xavier semblait destiné. Son père, peintre amateur (une Vierge à l'Enfant est conservée dans l'église de Suaucourt, Haute-Saône), est disposé à ce que son fils acquière une formation artistique et il lui fait recevoir les conseils du peintre Louis Charles Timbal, fort employé pour les décors des églises de Paris.
Par sa grand-mère maternelle, René-Xavier Prinet est apparenté aux peintres de la Cour Hubert Drouais (1699-1767) et François-Hubert Drouais (1727-1775).
Vers 1880, il débute son éducation de peintre en étant admis dans l'atelier du peintre Jean-Léon Gérôme. Il reste chez le maître jusqu'en 1885. Il se lie alors avec les peintres francs-comtois Georges et Lucien Griveau, Antonio de La Gandara, condisciples aux Beaux-Arts, Louis-Auguste Giradot, Félix Desgranges et Jules-Alexis Muenier. Dans le même temps, il étudie à l'Académie Julian.
Son tableau Jésus enfant est son premier tableau accepté au Salon des artistes français en 1885. Il expose à ce Salon jusqu'en 1889.
Il devient professeur aux Beaux-Arts de Paris où il crée et dirige le premier atelier destiné aux artistes femmes[6]. Il a notamment Simone Desprez comme élève[7].
En 1891, il reçoit une commande de l'État pour la décoration du palais de la Légion d'honneur: Les Quatre Saisons. Ses esquisses sont acceptées. La même année, il expose à Paris à la galerie Durand-Ruel avec Albert Besnard, Jules-Alexis Muenier et Henri Fantin-Latour.
Dès la fin des années 1890, Prinet et sa famille passent de nombreux séjours au chalet Souble-Six qu'il a acheté sur le front de mer de Cabourg, station balnéaire normande en expansion. Il peint de nombreux tableaux de la plage de Cabourg[8].
En , il rejoint la Société nouvelle de peintres et de sculpteurs, avec une première exposition collective à la galerie Georges Petit à Paris en [9].
Une de ses œuvres les plus connues, La Sonate à Kreutzer, est exposée en 1901 à l'exposition «L'Art français contemporain» à Stuttgart où elle est vendue au prince-régent de Bavière.
L'année 1904 voit la création, avec Lucien Simon et Antoine Bourdelle, des ateliers de l'Académie de la Grande Chaumière.
En 1909, il illustre La Jeune Fille bien élevée de René Boylesve. En 1913, il est nommé secrétaire de la Société nationale des beaux-arts. Il se rend aux États-Unis, en tant que membre du jury de la 17eexposition de l'Institut Carnegie à Pittsburgh. Ses tableaux Les Cavaliers et Intérieur de salle à manger sont présentés à cette occasion.
Il fréquentait les «dimanches» des Besnard, rue Guillaume-Tell.
Prinet peint la réception d'Albert Besnard à l'Académie des beaux-arts en 1912. En 1916, il peint le peintre Félix Desgranges dans son salon familial à Luxeuil en compagnie de l'artiste australienne Bessie Davidson dans une composition intitulée Chez Desgranges[10].
Il expose en 1920 avec René Ménard, Lucien Simon, Edmond Aman-Jean et Albert Besnard au 1er Salon des artistes français de Bruxelles. La même année, il expose à nouveau à Pittsburgh à la 21eexposition. Il réalise l'illustration du Roman d'un Spahi de Pierre Loti.
Le sculpteur Philippe Besnard lui demande en 1922 d'être le parrain de sa fille Anne-Elisabeth.
Prinet exerce un talent spirituel, tenant une place distinguée dans la société parisienne.
Il est remarqué pour ses intérieurs bourgeois et ses portraits (familles Saglio et Desgranges par exemple).
Sa région d'origine, la Franche-Comté, ainsi que la côte normande où est située sa résidence le «Double Six» à Cabourg, lui inspirent des paysages aux tons très doux.
Il exécute quelques tableaux d'histoire remarqués comme l'Adoration des Mages à la basilique Saint-Ferjeux de Besançon.
Le peintre s'est également confronté à la décoration. Dans ce domaine, il a peint à Paris Le Petit Quadrille de la bibliothèque-musée de l'Opéra, une décoration au musée national d'art moderne, et une autre au palais de la Légion d'honneur.
Il est l'auteur d'Initiation à la peinture en 1935[12], et de Initiation au dessin.
Prinet est également illustrateur de livres[13], parmi lesquels:
L'essentiel des informations contenues dans cet article est tiré du catalogue: R.X. Prinet: Belfort, Musée d'art et d'histoire, 3 juillet-14 septembre 1986, Vesoul, Musée Georges Garret, 26 septembre-23 novembre 1986, Paris, Musée Bourdelle, 10 décembre 1986-1er février 1987, Belfort: Musée d'art et d'histoire, 1986.
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